热继电器主要起到过载保护的作用。其功能可以细分为以下几点：

1. 保护作用：

热继电器能够在电路出现超载或故障导致电流异常增大时，自动断开电路，以此保护电气设备和电路不受损害。这一功能是通过内部的热元件感应热量变化来实现的。

2. 过载检测与动作原理：

在正常运行电流下，热继电器内部的热元件保持稳定状态。然而，当电流超过设定值，热元件会因电流产生的热量而加热，其温度的变化用于检测电路是否过载。当热量超过预定阈值时，热继电器内部机构触发，导致热元件变形或位移，进而切断电路，从而避免设备因长时间过载而损坏。

3. 保护电路和设备：

热继电器通过及时切断电路，有效保护电气设备和电路的安全运行。它不仅防止设备因过载而烧毁，还可以避免由此引发的更严重的问题，如故障和事故，并有助于延长设备的使用寿命。

总结而言，热继电器在电气系统中扮演着至关重要的角色，其主要职责是对电路进行过载保护，确保电气设备和电路的安全运行。